膨润土是一种粘土，具有不寻常的特点，凝聚力，结合，密封和增厚。它通常是灰色的，加工后具有细粉的稠度，类似于水泥或面粉。当膨润土被安装在地面以下作为防水膜时，它与土壤中自然存在的水分一起水化，形成一个不渗透的屏障，吸收和排除水和大多数化学物质，如酸和盐(钠膨润土)。膨润土可膨胀、收缩无限次，吸水量可达自身重量的7 ~ 10倍，膨胀量可达其干体积的18倍。然而，为了使膨润土能够正常发挥防水屏障的作用，将其保持在每平方英尺30 - 60磅(PSF)的最小压力下是非常重要的。