沉箱是各种尺寸的开底箱或圆柱形套管，逐步挖掘到土壤中。在安装到最终服务标高时，沉箱通常作为基础模板用于混凝土基础最底部的单元(如桥墩)。如果有必要，它们可以在顶部密封，并通过空气加压在水下或地下水位以下工作。一些密封的沉箱包含一个气闸，允许工作人员进入沉箱进行检查或在放置过程中遇到的障碍物周围手工挖掘。在一个封闭的沉箱中，敞开的底面通过封闭自身来抵御沉箱侧壁中逐渐移出的土壤来保持空气压力。最著名的早期使用加压空气沉箱是在建造布鲁克林大桥期间。许多在沉箱工作归来的工人患上了减压病，也称为“减压病”，这在当时是一种新发现的现象。