膨润土粘土是一种具有不寻常的粘聚性、粘结性、封闭性和增厚性的粘土。它通常是灰色的，在加工时具有细粉的稠度，类似于水泥或面粉。当膨润土作为防水膜安装在地下时，它与土壤中自然存在的水分水合，形成一个不渗透的屏障，吸收和排出水和大多数化学物质，如酸和盐(钠膨润土)。膨润土可以无限次膨胀和收缩，吸水能力是其自身重量的7到10倍，膨胀能力是其干体积的18倍。然而，要使膨润土作为防水屏障正常发挥作用，使其保持在每平方英尺30至60磅(PSF)的恒定最小压力下是极其重要的。